اکنون در برابر کتیبه بزرگ داریوش در بیستون ایستاده ایم. اثری که به خط میخی و به سه زبان فارسی باستان، ایلامی و اکدی (بابلی نو) نوشته شده است. این کتیبه که در دامنه کوه بیستون کرمانشاه حجاری شده است، یکی از مهم ترین اسناد تاریخی دوره هخامنشی به شمار می رود.
در نقش برجسته این کتیبه، داریوش اول با پایی که بر سینه مگ گومات تکیه داده و ردیفی از اسیران در مقابل او ایستاده اند، به تصویر کشیده شده است. مردانی که دست و گردنشان را با طناب بسته بودند. آخرین نفر در این ردیف سوکنخا، پادشاه سکاها است که پس از سرکوب شورش خود به اسارت درآمد. همه این افراد به اتهام شورش علیه داریوش کشته شدند.
داستان به سالهای اولیه سلطنت داریوش برمی گردد. پس از مرگ کامبوجا، خبر به سلطنت رسیدن بردیا منتشر شد. بردیا دومین فرزند کوروش کبیر بود. کامبوجی که برای سفر به مصر رفته بود، قبل از مرگش اعلام کرد که کسی که خود را بردیا معرفی کرده، برادر واقعی او نیست. زیرا به گفته او بردیا قبلاً کشته شده بود. داریوش بعدها ادعا کرد که کسی که بر تخت مینشیند، ژئومت مغ بوده است.
به گفته داریوش او گومات را به همراه هفت تن از بزرگان پارسی کشت و بر تخت سلطنت نشست. صحنه مرگ گومات نیز در نقش برجسته بیستون ثبت شده است. در متن کتیبه، داریوش خود را «شاه شاهان، شاه پارس و ماد، پسر ویشتاسب» معرفی کرده و نسب خود را به هخامنشیان می رساند; تلاشی برای تثبیت مشروعیت سلطنت او، زیرا او از شاخه اصلی جانشینان کوروش نبود.
کتیبه بیستون وقایع سال های اولیه سلطنت داریوش و سرکوب شورش های گسترده در سراسر امپراتوری را شرح می دهد. در این نقش برجسته، اهورامزدا در بالای صحنه دیده می شود و داریوش دست راست خود را به نشانه احترام به سوی او دراز می کند. پشت سر شاه دو کماندار ایستاده اند و در مقابل او، به جز گئومات، نه شورشی دیگر. هر یک نماینده ساتراپی یا ایالتی است که علیه او شورش کرده است.
در میان این افراد می توان آترین، یاغی شوش، ندیدبیر، مدعی تاج و تخت در بابل، مرتیه، فورتیش در ماد، چیتانتخمه، وهیزدات در پارس، آرخا در بابل و فرادا در مرو را دید. بسیاری به دستور داریوش پس از شکست در نبرد یا تسلیم شدن توسط سرشناسان منطقه خود اعدام شدند.
داریوش که در 27 سالگی به پادشاهی رسید، حدود یک سال و نیم در شورش های گسترده در ایران، ماد، ارمنستان، آشور، مصر و مناطق دیگر شرکت داشت. وی با اعزام فرماندهان خود و حضور مستقیم در برخی جبهه ها این قیام ها را سرکوب کرد و سپس دستور داد تصویری از این وقایع را بر روی کوه بیستون حک کنند.
کتیبه بیستون از نظر زبان نیز بسیار مهم است. داریوش برای اولین بار از فارسی باستان به عنوان زبان رسمی نوشتاری استفاده کرد و آن را همراه با ایلامی و اکدی ثبت کرد. گفته می شود که خط و شیوه نگارش این کتیبه یکی از بهترین نمونه هایی است که از دوره هخامنشیان برجای مانده است.
پس از سرکوب سکونخا، پادشاه سکاها، تصویر او به نقش او اضافه شد و به همین منظور بخشی از متن عیلامی از بین رفت و بازنویسی شد. این نشان می دهد که کتیبه در چند مرحله تکمیل شده است.
بیستون نیز در دوره های بعدی بازسازی شد. از جمله قسمت هایی از صورت و کمان داریوش. روش مرمت این اثر سنگی هنوز هم یکی از نمونه های قابل توجه در تاریخ حفاظت از آثار باستانی به شمار می رود.
کتیبه بیستون امروزه به عنوان یکی از مهم ترین اسناد تصویری و مکتوب جهان باستان شناخته می شود و در فهرست میراث جهانی یونسکو به ثبت رسیده است. سندی تاریخی که روایت رسمی به قدرت رسیدن داریوش و استقرار سلطنت او را برای نسل های آینده حفظ می کند.