گراهام آرنولد، سرمربی 62 ساله استرالیایی تیم ملی فوتبال عراق در آستانه یکی از بزرگترین چالش های دوران حرفه ای خود قرار دارد. او که سابقه صعود استرالیا به جام جهانی را در کارنامه دارد، اکنون تنها یک قدم تا پایان انتظار 40 ساله ملت عراق برای حضور در بزرگترین رویداد فوتبال جهان فاصله دارد.
عراق روز سه شنبه در دیداری حساس در مونتری مکزیک به مصاف بولیوی می رود تا سهمیه خود را برای حضور در جام جهانی 2026 مشخص کند. آرنولد در صحبت با رسانه ها اعتراف کرد که قبل از تصدی این نقش به او هشدار داده شده بود که مدیریت عراق یکی از سخت ترین مشاغل مربیگری در جهان است.
جمعیت فوتبال دوست عراق که آخرین بار در سال 1986 در جام جهانی 46 میلیون نفر شرکت کرده بود، فشار زیادی بر آرنولد و مردانش وارد می کند. آرنولد که در 10 ماه گذشته بیشتر وقت خود را در بغداد گذرانده است تا فرهنگ این کشور را بهتر بشناسد، می گوید: همه در عراق برای فوتبال می میرند. این واقعیت که وقتی در خیابان های بغداد قدم می زنم، مردم به سوی من هجوم می آورند، شور و شوق وصف ناپذیر آنها را نشان می دهد.
او معتقد است که پیروزی چشمگیر بر امارات در مرحله قبل، همراه با جشن های خیابانی گسترده، تنها مایه شادی مردم عراق در صورت ارتقاء نهایی بود.
این مربی باتجربه که استفاده از شبکه های اجتماعی را در اردو ممنوع می کند تا بیشتر روی بازیکنانش تمرکز کند، گذشته پرتلاطم فوتبال عراق را به خوبی می شناسد. از دوران تلخ دخالت صدام حسین تا قهرمانی فراموش نشدنی جام ملت های آسیا 2007.
آرنولد تاکید کرد که بازیکنانش با جان و دل برای پرچم کشورشان خواهند جنگید و صعود به جام جهانی می تواند فراتر از فوتبال بر وحدت و روحیه ملی این کشور تاثیر بگذارد. اگر آنها بولیوی را شکست دهند، آرنولد اولین سرمربی استرالیایی خواهد بود که دو کشور مختلف را به جام جهانی هدایت می کند.