جرثقیل پرنده; غول دیوانه ای که تاریخ هوانوردی را تکان داد

دهه‌های 1940 و 1950 زمان مهارت مهندسی بود. زمانی که هلیکوپترها هنوز هویت خود را مشخص می کردند و طراحان آزادانه ایده هایی را آزمایش می کردند که گاهی شبیه داستان های علمی تخیلی بود. بسیاری از این طرح ها هرگز از محدودیت های آزمایشی فراتر نرفتند، اما در میان آنها Hughes XH-17 جایگاه ویژه ای دارد. هلیکوپتری غول پیکر برای حمل بارهای فوق سنگین و شکستن رکوردهایی که هنوز پابرجا هستند ساخته شده است.

جرثقیل به جای هلیکوپتر

بر اساس گزارش اتوپیایی، Hughes XH-17 توسط نیروی هوایی ایالات متحده در اوایل دهه 50 طراحی شد. هدف ساخت وسیله نقلیه ای بود که بتواند تجهیزات سنگین را به جاهایی که هیچ وسیله پرنده دیگری نمی توانست به آن برسد حمل کند. ابعاد این هلیکوپتر خیره کننده بود: ارتفاعی معادل یک ساختمان سه طبقه و قطر پروانه 130 فوت یا حدود 40 متر. این هنوز هم رکورد بزرگترین روتور نصب شده بر روی هلیکوپتر را دارد.

اما چیزی که XH-17 را واقعاً خاص می کرد فقط اندازه آن نبود، بلکه نحوه پرواز آن نیز بود. برخلاف هلیکوپترهای سنتی که نیروی موتور از طریق گیربکس به پروانه منتقل می شود، این غول آهنی از سیستم «جت در نوک بال ها» استفاده می کرد. در این طراحی عجیب هوای تحت فشار و گرم از بالها عبور می کند و نیروی رانش در نوک آنها ایجاد می شود. روشی که نیاز به گیربکس بزرگ را بی نیاز می کند اما مشکلات خاص خود را دارد.

پروژه ای که از دل جنگ بیرون می آید

داستان به سال 1946 برمی گردد. درست پس از پایان جنگ جهانی دوم. ارتش آمریکا به دنبال هلیکوپتری بود که بتواند محموله های بسیار بزرگ تا وزن 4535 کیلوگرم را حمل کند. برد پروازی حداقل 160 کیلومتر و قابلیت پرواز به مدت نیم ساعت نیز از جمله شرایط مورد نیاز بود. Kellett Autogiro در ابتدا مسئول این پروژه بود، اما مشکلات مالی مانع از این شد. در نهایت هاوارد هیوز افسانه ای این پروژه ناتمام را به مبلغ 250 هزار دلار خریداری کرد و آن را به نام خود ثبت کرد.

برخی از هواپیماهای دیگر

برای کنترل هزینه ها، XH-17 بیشتر شبیه یک پازل پرواز بود. کابین خلبان از گلایدر Waco CG-15، ارابه فرود جلو از بمب افکن B-25، چرخ های عقب از C-54، و حتی مخزن سوخت از B-29 قرض گرفته شده است. اما همه اینها در مقایسه با ملخ عظیم دو پره آن رنگ پریده است.

موتورهای توربین گازی جنرال الکتریک J35 که بر روی بدنه نصب شده اند، بیشتر به عنوان کمپرسور هوا عمل می کنند. هوای گرم بالای 200 درجه سانتیگراد به نوک بالها هدایت می شد. وزن هر بال 2270 کیلوگرم بود و از نظر اندازه بیشتر به بال های هواپیما شبیه بود تا بال های هلیکوپتر.

هیولایی که از کیلومترها دورتر شنیده می شود

برای افزایش قدرت، سوخت مستقیماً از نوک بال ها تزریق و مشتعل می شد. نتیجه تقریباً 3500 اسب بخار بود، اما هزینه سنگینی داشت. صدای انفجارهای پی در پی در نوک پروانه ها آنقدر مهیب بود که حتی از 13 کیلومتری هم شنیده می شد. شکایات ساکنان اطراف به جایی رسید که هیوز مجبور شد به اعتراضات پاسخ دهد. صدای جرثقیل در حال پرواز بسیار بلند بود.

پروازی که همه را شگفت زده کرد

اولین پرواز رسمی در 23 اکتبر 1952 انجام شد. خلبان آزمایشی گیل مور بعداً گفت که پرواز با XH-17 مانند نشستن روی هارپونی است که دائماً بالا و پایین می پرد. خود هوارد هیوز در روز نمایش عمومی آنجا بود. شعله های آتش از نوک تیغه ها و صدایی که لس آنجلس تایمز آن را با «صدها گلوله توپ در حال شلیک به آسمان» مقایسه کرد، این پرواز را به منظره ای فراموش نشدنی تبدیل کرد.

وقتی بزرگی به ضعف تبدیل می شود

با همه جذابیت‌هایش، XH-17 تقریباً هیچ شانسی برای ورود به سرویس نداشت. طول عمر بالها فقط 10 ساعت بود، برد پرواز به سختی نیم ساعت بود و صدای وحشتناک استفاده عملیاتی را غیرممکن می کرد. سرانجام، در دسامبر 1955، نیروی هوایی ایالات متحده بودجه پروژه را قطع کرد و تنها نمونه اولیه تولید شده روی کاغذ باقی ماند.

میراث یک رویای ناتمام

امروزه هیچ اثر فیزیکی از این هلیکوپتر 40000 پوندی وجود ندارد، اما تصاویر و ویدئوهای آن هنوز ما را به یاد زمانی می اندازد که مهندسان بدون ترس از شکست به دنبال رویاهای بزرگ بودند. هیوز XH-17 ممکن است هرگز موفق نبوده باشد، اما نشان داد که چگونه می توان مهندسی را به حد خود رساند. حتی اگر نتیجه فقط یک افسانه پر سر و صدا در تاریخ باشد.