یک گزینه ممکن است خورشیدی با سطحی سوزان و انفجارهای شدید باشد، جایی که شعلههای خورشیدی و پرتابهای جرمی تاج، ذرات باردار را در سراسر منظومه شمسی منفجر میکنند که به اندازه کافی قدرتمند هستند تا ماهوارهها را مختل کنند، به زیرساختها آسیب بزنند و در موارد شدید شبکههای برق را فلج کنند.
همچنین می توانید زهره، سیاره خواهر زمین و جهنم مذاب را نام ببرید. جایی که اسید سولفوریک در آن باران شدیدی بارید که فشار هوا بر سطح آن 92 بار استخوان ها را شکست. یا صفحه حلقه ای نمادین زحل، یکی از زیباترین مناظر منظومه شمسی، مگر اینکه درست در وسط آن باشید و متوجه شوید که در میدانی از یخ ها و تکه های سنگی پرسرعت هستید که شما را به اندازه هزاران متر در ثانیه تکه تکه می کند.
بهتر از این، قمر مشتری آیو چطور؟ فعال ترین جهان آتشفشانی در همسایگی ما، که سطح آن به طور مداوم توسط فوران هایی که هر چیزی روی زمین را کوتوله می کند، تجدید می شود. دریاچه های گدازه در حال جوشیدن هستند، ابرهای گوگردی صدها کیلومتر به فضا پرتاب می کنند و مطمئناً نمایشی دراماتیک خواهد بود. کمربندهای تشعشعات شدید مشتری را به آن اضافه کنید و آیو می تواند انسان را در چند ثانیه بکشد.
اینها همه پاسخ های معقولی هستند، اما به نوعی اشتباه هستند.
زیرا بزرگترین تهدید برای بشر در منظومه شمسی با درجه حرارت بالا، اندازه یا فاصله تعریف نمی شود. این تهدید با چیزی بسیار ظریفتر و پیش پا افتادهتر تعریف میشود: نزدیکی ما، غیرقابل پیشبینی بودن ما، و وابستگی فزاینده ما به لایهای شکننده از فضا که به سختی متوجه آن میشویم.
خطرناک ترین مکان در منظومه شمسی فضایی است که مستقیماً بالای سر ما قرار دارد.
اطراف زمین منطقه نسبتا نازکی از فضا است که برای زندگی مدرن حیاتی است. این جایی است که ماهوارهها فقط چند صد مایل بالاتر از زمین در مدار پایین زمین (LEO) و دورتر در مدارهای زمین ثابت و متوسط زمین میچرخند.
این منطقه زیرساخت های دفاعی و نظارتی و همچنین سیستم های نامرئی را که ما بدیهی می دانیم تغذیه می کند، مانند سیستم ناوبری GPS، پیش بینی آب و هوا، ارتباطات جهانی، شبکه های زمان بندی و سیستم مالی جهانی که به آن وابسته است.
به طور خلاصه، بسیاری از تمدن مدرن به عملکرد مناسب این نوار باریک از فضا بستگی دارد. مشکل این است که همیشه اینطور نیست و اگر اینطور نباشد، می تواند فاجعه بار باشد.
فضای نزدیک زمین به طور فزاینده ای شلوغ می شود. نه فقط با ماهواره های فعال، بلکه با زباله ها. میلیون ها قطعه زباله به تنهایی در مدار پایین زمین وجود دارد که اکثر آنها با سرعت چند برابر یک گلوله حرکت می کنند. ماهواره های نامعتبر زیادی وجود دارد. قطعاتی از نبردهای اخیر این منطقه را پوشش می دهد. ذرات فلزی و حتی ذرات رنگ با سرعتی تا 28000 کیلومتر در ساعت حرکت می کنند و تنها وسعت فضا مانع از برخورد آنها می شود.
در این سرعت ها، حتی یک جسم کوچک انرژی جنبشی فوق العاده ای دارد. برخورد با یک قطعه زباله به اندازه پیچ می تواند یک ماهواره کوچک را نابود کند. تکههای بزرگتر میتوانند فضاپیما را کاملاً از هم جدا کنند و در اثر ضربهای به نام سندرم کسلر، زبالههای بیشتری ایجاد کنند.
این یک ریسک تئوری نیست. قبلا هم اتفاق افتاده برخورد ماهواره ها باعث ایجاد ابرهای زباله می شود که سال ها و حتی دهه ها در مدار می مانند. هر جسم جدید احتمال برخورد بیشتر را افزایش می دهد. هر برخوردی تعداد خطرات را چند برابر می کند.
بر خلاف خشونت چشمگیر یک ماه آتشفشانی یا فوران خورشیدی، این یک فاجعه آهسته است که ما فعالانه در آن مشارکت داریم.
گویی زباله های مداری کافی نبودند، فضای نزدیک زمین نیز جایی است که اثرات فعالیت خورشیدی به طور مستقیم در آن احساس می شود. هنگامی که خورشید انفجار شدیدی از تابش یا ذرات باردار ساطع می کند، می تواند با میدان مغناطیسی زمین و جو فوقانی تعامل کند. نتایج از شفق های قطبی زیبا تا اختلالات جدی متغیر است. اختلال در عملکرد ماهواره ها و GPS و اختلال در شبکه های ارتباطی و انرژی از جمله این اختلالات است.
یک رویداد خورشیدی به اندازه کافی بزرگ می تواند عواقب عمیقی برای جامعه مدرن داشته باشد. در سال 1859، رویداد کارینگتون، شدیدترین طوفان ژئومغناطیسی تاریخ، سیستم های تلگراف را از کار انداخت. یک رویداد مشابه امروز می تواند همه چیز را از حمل و نقل هوایی گرفته تا بانکداری را مختل کند. باز هم، خطر نه تنها در خود رویداد، بلکه در وابستگی ما به سیستم های آسیب پذیر فعال در منطقه نیز نهفته است.
لایه دیگری از خطر وجود دارد، کمتر رایج اما بسیار چشمگیرتر. اجرام نزدیک به زمین سیارک ها و دنباله دارها مرتباً مدار زمین را مختل می کنند. اکثر آنها بی ضرر هستند، اما برخی خطرناک هستند. اگرچه برخوردهای بزرگ نادر هستند، اما پیامدهای آن بسیار زیاد است. رویداد انقراضی که دایناسورها را از بین برد توسط یک سیارک به قطر حدود 10 کیلومتر رخ داد. حتی اشیاء بسیار کوچکتر نیز می توانند باعث تخریب موضعی شوند.
این فقط خود برخورد نیست که این را خطرناک می کند، بلکه عدم اطمینان است. شناسایی و ردیابی این اجرام یک تلاش مداوم است و در زمان نگارش این مقاله تقریباً 41549 جرم نزدیک به زمین شناخته شده و ردیابی شده است. قطر 879 عدد از آنها بیشتر از یک کیلومتر است، اما همه آنها شناخته شده نیستند.
برخی از زوایایی به آن می پردازند که تشخیص زودهنگام را دشوار می کند. یکی از این جهت ها سمتی است که نور خورشید از آن می آید. و حتی اگر چند هفته قبل متوجه شویم که یکی از آنها به سراغ ما می آید، در واقع برنامه خاصی نخواهیم داشت.
بنابراین چه چیزی فضای نزدیک به زمین را خطرناک ترین مکان در منظومه شمسی می کند؟ نه اینکه شدیدترین محیط را داشته باشد. نه اینکه خشن ترین باشد. حتی غیر قابل پیش بینی ترین هم نیست. بلکه مکانی است که ریسکها ثابت هستند، ریسکها افزایش مییابد و قرار گرفتن ما در معرض ریسک مطلق است تا فرضی.
این خطر با افزایش حضور انسان در فضا اهمیت بیشتری پیدا خواهد کرد. هر ساله ماهواره های بیشتری به فضا پرتاب می شوند. ابرصورت فلکی از ماهواره ها برای ارائه اینترنت جهانی ایجاد می شوند. برنامههای ایستگاههای فضایی، مأموریتهای ماه و سفرهای آینده به مریخ همگی از این محیط مداری میگذرند یا به آن بستگی دارند.
مدیریت فضای نزدیک به زمین در حال تبدیل شدن به یکی از چالش های اساسی عصر فضا است. این امر مستلزم هماهنگی، قانون گذاری، نوآوری های تکنولوژیکی و شاید از همه سخت تر، همکاری جهانی است. زیرا برخلاف خطرات یک سیاره دور، این مشکلی است که نمی توانیم نادیده بگیریم.