برنامه جدید اعلام شده سازمان لیگ در خصوص مسابقات جام حذفی، بازی های معوقه و هفته های پایانی نیم فصل، استقلال را وارد یکی از پرفشارترین و طاقت فرساترین دوره های فصل می کند. برنامه ای که از هم اکنون هشداری جدی برای کادر فنی آبی ها به سرپرستی ریکاردو ساپینتو محسوب می شود. استقلال باید از 24 آذر تا 11 دی ماه تنها در هجده روز پنج مسابقه فوق سنگین را پشت سر بگذارد. مسابقاتی که هر کدام به تنهایی می تواند مسیر این تیم را در سه جبهه لیگ، جام حذفی و لیگ قهرمانان آسیا مشخص کند.
شروع این نسخه 24 دسامبر است. جایی که استقلال باید در هفته چهاردهم لیگ به خرم آباد سفر کند و به مصاف خیبر برود؛ این تیم در خانه پرسپولیس و تراکتورسازی را شکست داد و تنها سپاهان توانست از سد لرستان بگذرد. استقلالی ها می دانند که عبور از این مانع کار ساده ای نیست، به خصوص در ورزشگاهی که خیبر به تیمی قدرتمند تبدیل شده است.
چهار روز بعد، آبی ها باید از شمال غرب به جنوب کشور پیشروی کنند. مسیری طولانی از خرم آباد تا بندرعباس برای رویارویی با فولاد هرمزگان در هجدهمین دوره جام حذفی است. تفاوت جغرافیایی بین این دو مقصد فشار فیزیکی و زمانی را دوچندان می کند و ساپینتو باید تصمیمات جدیدی در مورد چرخش بازیکنان و مدیریت انرژی بگیرد. استقلالی ها هرگز حاضر به صعود زودهنگام در این دیدارها نیستند، به خصوص با توجه به اینکه مدافع عنوان قهرمانی هستند و یک جام مهم در خطر است.
با این حال، مهم ترین مبارزه برای استقلال در 3 ژانویه اتفاق می افتد. بازی سرنوشت ساز مقابل المحرق در بحرین. استقلال برای خروج از گروه نیاز به پیروزی در این دیدار دارد. آبی ها جز پیروزی نتیجه دیگری ندارند. تیمی که تصور می شد بدون بحران و دردسر از این گروه خارج شود، حالا در آستانه حذف زودهنگام قرار دارد و با شکست یا تساوی در بحرین خیلی زود پرونده آن در آسیا بسته می شود. بنابراین این سفر و این دیدار شلوغ ترین قسمت برنامه آبی ها را تشکیل می دهد و تکلیف آینده آنها در لیگ قهرمانان را روشن می کند.
بازگشت استقلال از بحرین پایان ماجرا نیست. تنها چهار روز بعد و در 17 دی ماه، آبی ها باید در هفته پایانی نیم فصل میزبان گلغار سیرجان باشند. تیم با مهدی تارتار همیشه حریف سرسختی برای رقبا بوده و گرفتن سه امتیاز از او کار راحتی نیست. سپس مهم ترین بازی خانگی نیم فصل می آید. 20 دی در اصفهان مقابل سپاهان. دیداری که نقش تعیین کننده ای در بازی نیم فصل قهرمانی و رقابت های طولانی مدت لیگ برتر دارد. سپاهان اصفهان همیشه یکی از خطرناک ترین میزبان هاست و استقلال زیر شدیدترین فشار بدنی باید راهی شهر زردپوشان شود تا شاید اینجا تکلیف لیدر شدن نیم فصل مشخص شود.
در مجموع، استقلال در 18 روز پنج دیدار سخت را تجربه خواهد کرد. به طور متوسط هر 3.6 روز یک بازی برگزار می شود که چهار بازی خارج از خانه و یک بازی در خارج از کشور برگزار می شود. این به معنای فشار رقابتی، سفر طاقت فرسا، ریکاوری شدید و کمبود زمان برای آمادگی تاکتیکی است.
در چنین شرایطی هر آسیبی می تواند برنامه استقلال را مختل کند. مشکلی که پیش از این با مصدومیت دو ستاره این تیم یعنی منیر الهدادی و داوکینز نازون ملموس شده بود و احتمال حضور نداشتن شهرورد، نگرانی کادر فنی را بیشتر کرد. استقلال در حال ورود به یکی از پیچیده ترین مراحل فصل است و نحوه مدیریت این مرحله می تواند سرنوشت این تیم را در سه جام رقم بزند.